1368年明朝建立后，中央政府因应藏区形势，对西藏和其他藏区实行多封众建的治理政策，先后在藏区分封三大法王（插图5）和五王，并向各僧俗首领颁发印信、诏书及大量赏赐（参见图版84、图版85、图版86）。其中对法王的册封始于噶玛噶举派噶玛巴活佛得银协巴。活佛转世制度自创立以来，先在噶玛噶举派内部发展出夏玛巴、贾曹、巴卧和司徒等多个转世系统，而后又被达隆噶举、止贡噶举、主巴噶举和香巴噶举等噶举派其他支派采用。15世纪开始，又被格鲁和宁玛、萨迦、觉囊等藏传佛教各大教派采用，成为藏传佛教宗教传承的主要方式之一。活佛转世中的宗教仪轨也逐步丰富。

插图5  永乐皇帝颁给昆泽思巴的大乘法王印