活佛转世自创建以来，各教派对转世方式不断加以丰富和完善，陆续形成了寻访、认定和坐床等一套宗教仪轨。以格鲁派为例，在前世活佛圆寂之后，大活佛一般按转世征兆、护法神降神、占卜、观湖等结果寻访转世灵童（参见图版72）。

　　1、寻访

　　（1）转世征兆

　　观察前世活佛圆寂后法体的朝向、所留遗物等征兆。
　　
　　（2）占卜

　　请重要活佛撰写祈请转世祈愿文、打卦占卜。

　　（3）护法神降神

　　护法神是专门护卫佛法的神灵；降神是指专门的代言人在护法神附体后的言行，预示灵童出生的方位、地点和家庭等。格鲁派寻访转世灵童通常由乃琼、噶东、拉穆和桑耶等四大护法神来降神。

　　（4）观湖

　　主要观察神湖湖面显影的结果。西藏的神湖以加查县的拉姆拉错湖最著名。该湖被认为是吉祥天母的寄魂湖，1501年由二世达赖喇嘛开光（插图9）。后期达赖喇嘛和班禅额尔德尼等活佛转世灵童的寻访都要观看此湖显影。

插图9  二世达赖喇嘛为拉姆拉错湖开光（罗布林卡壁画）

　　2、认定

　　对转世灵童的认定一般要经过察验、辨认遗物、神断等程序，并报请政府批准。认定后为灵童剃度、授戒、取法名。

　　（1）察验

　　派出寻访人员按占卜、降神、观湖指示的方向，赴各地对灵童及其出生时的灵异之事进行察验。

　　（2）辨认遗物

　　由灵童辨认前世活佛供奉的神灵或使用过的遗物（插图10）。

插图10  十三世达赖喇嘛转世灵童拉木登珠辨认遗物（罗布林卡壁画）

　　（3）神断

　　由护法神降神，对寻访到的灵童进行认定。当有数名候选灵童，且护法神的意见不统一时，有时还要在佛、菩萨像前“食团问卜”。如五世达赖喇嘛就是格鲁派在热振寺文殊菩萨像前以这种方式确定的。

　　（4）报请政府批准

　　转世灵童认定后，其结果须报请政府批准。

　　3、坐床

　　报请政府批准后，举行坐床典礼，继任前世法统。达赖喇嘛、班禅额尔德尼等大活佛随后接受中央政府的册封。