公元7世纪佛教从我国内地和尼泊尔传入西藏。吐蕃王朝时期，佛教寺院和僧人接受王室的供养和管理。10世纪末到11世纪中，佛教在藏区获得新的发展，相继出现了宁玛、噶当、噶举、萨迦等教派，标志着藏传佛教的形成。当时各派领袖人物的继承主要采取师徒传承或家族传承。13世纪中期，蒙古统一中国，西藏地方噶举派、萨迦派等各教派与蒙古统治者建立联系。萨迦班智达贡嘎坚赞（1182-1251）应召到凉州（今甘肃武威）和元太宗的儿子阔端（1209-1259）会谈归附事宜，并为此致书西藏各政教首领（插图1）。1260年，元世祖忽必烈（1215-1294）即位。元朝先后封萨迦派领袖八思巴（vphags pa blo gros rgyal mtshan，1235-1280）为国师、帝师、大宝法王，元朝设总制院（后改为宣政院）管理全国佛教和藏区事务（参见图版82）。萨迦派受命掌握西藏地方政教权力。

插图1 《萨迦班智达致蕃人书》